Funksjonen til en avlastningsventil er å stille inn maksimalt trykk i et hydraulisk system. Selv om det er mange design og varianter, kan de alle betegnes av det generelle symbolet (a) i figur 2. Det er en normalt lukket ventil som delvis åpner for strømning til tankporten når trykket ved innløpsporten overvinner fjærkraften. Symbol (a) representerer imidlertid mer nøyaktig en direktevirkende ventil. Hvis det ikke er noen pil gjennom fjæren, er ventilen forhåndsinnstilt, det vil si ikke-justerbar. En totrinns avlastningsventil kan vises som figur 2(b), da dette nærmere illustrerer driften som vil bli beskrevet senere.
